蒸汽机曾在船舶发展史上起过重要作用，但目前几乎全被淘汰。汽轮机在大功率船上长期占有优势，但也日益为柴油机所取代。核动力装置的运用仅局限于部分军舰，民用船舶因为安全性等问题是不可能采用的。极少数的船舶尝试性的使用了燃气轮机，这种技术还未得到推广。
船舶核动力装置是以反应堆代替普通燃料来产生蒸汽的汽轮机装置。以核动力装置作为船舶的主机功率大，一次装填核燃料可以用上好几年。装备核动力装置的舰船，几乎有无限的续航力，所以核动力装置已出现就被用于大型军舰和潜艇。
核动力装置驱动船舶的原理是，以反应堆代替普通燃料产生蒸汽。反应堆中核裂变产生的大能量，被不断循环的冷却水吸收，后者又通过蒸汽发生器将热量传给第二个回路中的水，使之变为蒸汽后到汽轮机中作功。
1959年阿美利加就曾在客货船“萨凡那”号上尝试使用功率两万马力的核动力装置试航成功。
1960年苏联在破冰船“列宁”号上采用核动力装置，功率达到了44000马力。此后，还有些国家也曾经建造过核动力商船。但是这些船在试航一段时间后，出于法律和民意上的原因而停驶了。
主要问题还是人们担心放射性物质污染航道、港口和城市环境，因此很多港口拒绝核动力船进港。
同时现有技术对于核反应堆产生的核废料也缺乏妥善处理办法。可以说这些民用的核动力船舶最终都失败了。主要问题还是在于安全和污染问题。
“我们的源能船舶主机，采用的是清洁安全高效的源能，既能够达到类似于核动力的功率和超长时间续航性，又没有核废料处理的污染问题……”