崇祯十七年（公元1644年）三月，李自成攻占北平，次日崇祯朱由检在皇城内煤山自缢身亡。
清军入关，此时大明还占据南方半壁江山。
同年五月十五日，福王朱由崧在南京称帝，年号弘光。
次年五月，清军南下攻下扬州，随后南京陷落，朱由崧俘虏后被杀，弘光政权覆灭。
同年八月，唐王朱聿键在福州称帝，改元隆武；
不久后，鲁王朱以海在绍兴出任监国，改明年为监国元年。两个政权同时出现，削弱了大明自身实力。
次年十月，隆武帝朱聿键在福建汀州被清军俘虏被杀。
十一月，唐王朱聿鐭、永明王朱由榔先后在广州和广西梧州即位，两个势力陷入纷争。
清军趁机进攻广州，广州沦陷，绍武政权覆灭，绍武帝朱聿鐭自缢而死。
只剩下永明王朱由榔建立的永历政权。