参加叛乱的有吴、楚、赵、济南、淄川、胶西、胶东等七个诸侯国，故称“七国之乱”，也称“吴楚七王之乱”“七王之乱”。
汉文帝时期，放弃了国家铸币权，于是西汉出现了货币的不统一和铸币权的分散的局面，导致地方诸侯（如吴王刘濞）开采铜山铸钱，进而在经济实力上有了和中央抗衡的资格，极大地威胁了大一统的局面。
汉景帝即位后，御史大夫晁错提议削弱诸侯王势力、加强中央集权。
要知道，吴王刘濞心怀不满已久。
汉文帝时，吴王太子刘贤入朝，由此得以陪伴皇太子刘启（即后来的汉景帝）饮酒玩乐。
吴太子在和皇太子玩博戏的时候，吴太子在棋桌上争胜，态度不恭，太子刘启愤而拿起棋盘重砸吴太子头颅，当场将他砸死。
儿子被太子刘启误杀后，吴王从此不遵守诸侯对天子的礼节，称病不朝。朝廷以为他是因为失去儿子的缘故，但经过查实，确证吴王并没有什么病，就拘押了吴国使者。
不过，汉文帝也没有处罚吴王，但是吴王和朝廷的间隙已生。
汉景帝听到这里摸了摸鼻子，想起这件事，心里怒骂吴王，惯子如杀子，一个吴王世子在我太子面前装逼，叫嚣着不服就干，还以为多能打呢，谁知道这么不经打，一下就过去了。